El chocolate es una de las mejores cosas que le ha sucedido al planeta Tierra y todos deberíamos tener el placer de disfrutarlo a diario. Pero el chocolate tal como se disfruta hoy en día es bastante diferente a como se hacía por allá alrededor del siglo XVI. Los diferentes usos médicos del chocolate, y por ende del cacao, lo convirtieron en un producto natural indispensable en muchas culturas. Gracias a los adelantos y su delicioso sabor hoy podemos consumirlo de muchas maneras peros esos usos médicos siguen vigentes.
Por ejemplo, para los indígenas aztecas, el cacao se consumía como bebida y tenía un gran significado cultural y medicinal. Casi se lo veía como una panacea que podía curar varias dolencias, como fiebre, diarrea, fatiga, angina y caries. Esta creencia de los aztecas mantenía que el cacao era un elixir divino y probablemente se debió a la idea de que era un regalo de Quetzalcoatl, el dios azteca del viento y la sabiduría.
Sin embargo, es más probable que la razón de los posibles beneficios se deba a la alta concentración de polifenoles que se encuentran en el cacao natural, conocidos como flavonoides del cacao.
Usos médicos del chocolate
Los polifenoles son compuestos antioxidantes presentes en frutas y verduras que protegen al organismo de los radicales libres, que en exceso se han relacionado con diversas enfermedades. Por lo tanto, si bien el cacao puede no ser la panacea que alguna vez se creyó, la investigación muestra que es más que un placer culpable y que esos usos médicos del chocolate, en parte, siguen vigentes porque el chocolate (y el cacao, obviamente) brindan beneficios para la salud como:
Prevención de enfermedades cardíacas
Los flavonoides presentes en el cacao previenen el bloqueo de los vasos sanguíneos mejorando su función, disminuyendo la coagulación de la sangre y disminuyendo la presión arterial. El consumo del cacao puede reducir la mejora de la presión arterial, la resistencia a la insulina, el perfil de grasas en la sangre y la función de los vasos sanguíneos, todos los cuales son factores de riesgo de enfermedades cardíacas.
Es importante destacar que nunca lo tomes en lugar de lo que tu médico te recomienda y prescriba y tengas en cuenta que el chocolate comercial puede tener efectos negativos debido a su alto contenido en azúcar y grasas.
Para reducir la presión arterial
Se ha demostrado que el consumo de cacao reduce la presión arterial al ensanchar los vasos sanguíneos y proteger contra los efectos nocivos del daño oxidativo.
Una dieta rica en flavonoides (por ejemplo, chocolate amargo, manzana roja y té verde) como complemento de los medicamentos para bajar la presión arterial la mejora aún más. Así que si tienes hipertensión, puedes hablar con tu médico si incluir cacao en tu dieta puede ayudarte. Recuerda que el cacao solo debe usarse como un complemento a tu régimen de tratamiento y nunca en lugar de un medicamento aprobado para bajar la presión arterial.
Función como antioxidante
Los polifenoles del cacao son antioxidantes que evitan que los radicales libres dañen las células. Debido a su abundancia en estos compuestos, el cacao tiene una mayor capacidad antioxidante.
Para reducir el colesterol
El chocolate amargo podría influir en la reducción del colesterol. Sin embargo, debe ser solo el chocolate orgánico, ya que el que viene en presentación comercial podría tener efectos contrarios debido a su alta tasa de grasas y azúcar.
Función cognitiva
Los flavonoides, principalmente la catequina y la epicatequina, pueden desempeñar un papel en la salud del cerebro mejorando su función, creando nuevas células cerebrales e incluso revertiendo el daño cerebral en afecciones como las enfermedades de Alzheimer y Parkinson. Estos compuestos atraviesan la barrera hematoencefálica y se localizan en áreas del cerebro responsables de la memoria y el aprendizaje, que es donde ocurre la mayor parte de la neurodegeneración.
La influencia del procesamiento en los beneficios del cacao y chocolate
Si bien los granos de cacao en su forma natural contienen una gran cantidad de compuestos antioxidantes, los procesos involucrados en convertir los granos en una barra reducen el contenido de flavanol del cacao, disminuyendo las propiedades antioxidantes del cacao.
De hecho, investigaciones muestran que el cacao en polvo natural contiene casi diez veces más flavonoides que el cacao que ha pasado por este proceso.
En cuanto a las barras de chocolate, el chocolate negro casi siempre contiene una mayor concentración de flavonoides que el chocolate con leche. Por ejemplo, una porción de 25 g de chocolate amargo de alto porcentaje (más del 75%) puede contener más de 80 mg de flavonoides de cacao en comparación con alrededor de 10 mg o menos por cada 25 g de una barra de chocolate con leche. Así que para un buen gusto: chocolate con leche; para una buena salud: chocolate natural.