¿Es un anfibio? ¿Es un pez? ¡¿Es un dragón?! ¿Qué es un ajolote? ¿Alguna vez has querido un cachorro? Una mascota que sea linda y pequeñita pero que lamentablemente meses después de convertirá en un enorme perro adulto que se llevará por delante todo lo que se cruce en su camino.
Déjame que te diga, hay un animal que es considerado el Peter Pan de los animales porque nunca crece. Sí, ese es el famoso ajolote.
Qué es un ajolote
El ajolote, también conocido como axolotl (del náhuatl: atl, «agua» y xolotl, «monstruo»; monstruo acuático) es un anfibio nativo de las aguas cercanas a la Ciudad de México. Estas criaturas tienen una habilidad poco común. Pueden permanecer en su estado larvario toda su vida. Mientras que otros anfibios crecen y dejan el agua para vivir en tierra firme, la mayoría de los axolotl siguen siendo bebés toda su vida.
Los ajolotes también desarrollan pulmones. Aunque su principal método de respiración es a través de las branquias, ocasionalmente usan sus pulmones para respirar el aire de la superficie del agua. Como viven en el agua toda su vida, siempre tienen cola y patas palmeadas para nadar. Estos tienen un promedio de 23 cm (9 pulgadas) de largo. Varían en color de rosado a verde pardusco y, a menudo, los ajolotes parecen estar sonriendo debido a la forma de su boca.
Dónde viven los ajolotes
Estos se encuentran solo en el lago Xochimilco y el lago Chalco, ambos adyacentes a la Ciudad de México. Xochimilco y Chalco son parte de un complejo de cinco lagos, entre los cuales los aztecas construyeron la Ciudad de México y alrededor de los cuales la ciudad se ha expandido desde entonces.
Los lagos fueron una vez altamente productivos, muchas de sus especies eran económica y nutricionalmente valiosas. Hoy en día, una gran parte del área ha sido drenada o comprometida por el desarrollo de otros tipos.
El lago Xochimilco es conocido por sus «jardines flotantes» o «chinampas«, franjas de tierra entre canales de drenaje donde los lugareños cultivan verduras y flores para el mercado. Los ajolotes se pueden encontrar en estos canales y en las áreas restantes del lago.
Los ajolotes también se pueden encontrar en laboratorios de investigación. Se estudian porque, al igual que otras salamandras, el ajolote de regenera, que sí, tiene la extraordinaria capacidad de regenerar las partes faltantes del cuerpo. Eso significa que si un axolotl pierde una pierna o una cola, volverá a crecer, incluidos los huesos, los músculos y la piel. También pueden regenerar órganos, algo que los científicos esperan poder aplicar a los humanos algún día.
Cómo ver un ajolote
Tendrás la mejor oportunidad por la noche. Los ajolotes son animales nocturnos, lo que significa que evitan la luz. Como muchos animales nocturnos, tienen problemas de vista. Dependen de sus otros sentidos, principalmente el olfato, para cazar.
Sin embargo, es posible que te resulte muy difícil encontrar un ajolote salvaje. Estos anfibios tienen un hábitat muy pequeño. Como resultado de la actividad humana, gran parte de su hogar ha sido destruida. Hoy en día, los expertos consideran a los ajolotes en peligro crítico de extinción.
Cómo lucen los ajolotes
Su nombre proviene de una palabra azteca que significa «perro de agua» o «monstruo de agua«, si eso te da alguna idea. El axolotl tiene un cuerpo largo, patas cortas y cola. Tienen branquias externas plumosas que ondulan a través del agua cuando se mueven. Los ajolotes tienen cuatro dedos en sus patas delanteras y cinco dedos en sus patas traseras.
Aunque muchos consideran que son animales muy lindos es posible que desees mantener la distancia si ve un axolotl en la naturaleza. Por lo general, son los principales depredadores en sus hábitats. Si bien no se sabe que los ajolotes ataquen a los humanos, sí comen gusanos, renacuajos, insectos y algunos peces.
Los ajolotes son especialmente agresivos entre sí. Dos axolotl en la misma área se atacarán entre sí, mordiendo branquias, pies y colas. ¡Pero no te preocupes! Recuerda que pueden regenerar muchas partes del cuerpo. Incluso pueden volver a crecer sus propios corazones. De hecho, existía a la creencia de que el ajolote era un animal capaz de desafiar a la muerte.
Los ajolotes y su preciada capacidad de rejuvenecer
Durante más de 150 años, el ajolote ha sido objeto de estudios en innumerables laboratorios biológicos alrededor del mundo. Los científicos se sienten profundamente atraídos por este porque es el único animal de nuestro ecosistema capaz de regenerar el 100% de sus vértebras. Si un axolotl pierde una pierna, es capaz de regenerarla por completo con cada uno de sus tejidos sin dejar siquiera una cicatriz.
Aún más impresionante e impactante es que este pequeño anfibio es capaz de regenerar su médula espinal cuando sufre lesiones. Además, por si fuera poco, los estudios han demostrado que es capaz de regenerar sus propios tejidos cerebrales. ¡Es un animal verdaderamente único!
El genoma de la salamandra tiene 32.000 millones de pares de bases de ADN, un número abismal en comparación con los humanos. Esto le permite tener un sistema inmunológico tan complejo y es objeto de estudio, se cree que a largo plazo este animal servirá de eslabón para los tratamientos de regeneración aplicados a los humanos, razón por la cual en la actualidad existen más ajolotes en cautiverio que en su hábitat natural.
La salamandra solo se puede encontrar en algunas áreas de México, pero los biólogos actualmente reportan números mínimos en la naturaleza, quizás al borde de la extinción.
De hecho, un informe reciente afirma que puede haber menos de 200, en comparación con los 6.000 que existían en 1998. Antes de que su declive fuera tan abrupto, estos pequeños animales se podían encontrar en todo el vasto complejo de lagunas del valle, incluidos los ya mencionados.
La contaminación es el punto que más perjudica la supervivencia de esta hermosa especie. Además, los cambios en las inundaciones y los niveles de agua en los ríos son perjudiciales para su hábitat natural, ya que deben estar a poca profundidad.